川口 陽生 かわぐち ようせい
兵庫県西宮市出身。関西学院高等部卒業後、関西学院大学へ進学。幼少期から野球に打ち込み、高校時代は強豪・関西学院高等部野球部に所属。大学ではアメリカンフットボール部へ入部するも途中退部。その後は少年野球や中学生クラブチームで指導者として活動した。
大学時代には1年間アメリカへ語学留学。帰国後、縁あってチャレンジャーズへ加入しアメフト復帰を果たす。引退後はチームフロントへ転身し、ブランディングや地域連携を推進。現在はGMとして、尼崎を拠点に地域密着型クラブづくりに取り組む。
クラブの理念として掲げるのは、社会人としても一流、アスリートとしても一流を目指すデュアルキャリア。競技だけでなく、地域や社会に価値を生み出すクラブを目指し、挑戦を続けている。
勝てなかった高校球児が見つけた、本気で生きる意味
兵庫県西宮市で育った川口陽生は、幼い頃から野球に打ち込んできた。関西学院高等部では強豪野球部に所属し、甲子園を目指して汗を流したが、最後はベンチ入りすら叶わなかった。
努力していなかったわけではない。それでも、心には消えない後悔が残っていた。もっとできたのではないか。もっと本気になれたのではないか。そんな思いを抱えたまま進学した関西学院大学で、人生を変える出会いが待っていた。アメリカンフットボールである。
193cmという体格を見込まれ、名将・鳥内監督から直接声をかけられた。日本一を争う名門チームの環境は、それまでの価値観を根底から覆した。日本一のチームには、日本一になる理由があった。取り組みの質も、練習への向き合い方も、日常の過ごし方も、すべてが圧倒的だった。
世間から見れば、強豪校だから勝てるように見える。しかしその裏には、誰よりも高い基準で努力を積み重ねる文化があった。その環境に触れた時、川口は思った。なぜ自分は、野球でここまでやれなかったのか。
その気づきは、同時に彼の心を再び野球へ向かわせていく。アメリカンフットボールを続けながらも、頭の中にはずっと野球があった。そして大学2年の夏、川口はアメリカンフットボール部を退部する。
子どもたちとの出会いが、人生を変えた
退部後、川口は野球の指導者として歩み始める。小学生や中学生を対象にしたクラブチームで、野球を教える日々が始まった。そこで彼は、競技指導以上に大切なものと向き合うことになる。なぜ野球をするのか。なぜ親は高い月謝を払ってくれているのか。なぜ挑戦するのか。
川口は子どもたちに、技術だけでなく人としての在り方を伝え続けた。グローブはいくらするのか、スパイクはいくらなのか、親が毎月2万円、3万円を払うためにどれだけ働いているのか。そうした現実を真正面から伝えた。感謝がなければ成長はなく、本気にならなければ人生は変わらない。
すると、不思議なことが起きた。チームの練習の質が変わり、勝てなかったチームが勝ち始めたのだ。子どもたちは、自分たちは弱い人間ではないと信じ始めた。その姿を見た時、川口は強く感じた。人の人生に関わることには、大きな価値がある。現在のSEKISUIチャレンジャーズのチームビルディングの原点も、まさにこの経験にあるという。
英語も話せなかった青年が、アメリカで学んだ挑戦の価値
大学4年時、川口は1年間アメリカへ留学する。英語は全くできなかった。TOEICは250点で、自己紹介すら満足にできない。スターバックスでコーヒーを注文することにさえ苦労した。それでも、アメリカで出会った人々は、必死に彼の言葉を理解しようとしてくれた。
ある時、現地の人から言われた言葉が、今でも忘れられない。
英語を話せないことは恥ではない。君は第二言語に挑戦している。それ自体が素晴らしいことなんだ。
その価値観に、衝撃を受けた。さらにアメリカでは、多くの若者たちが自分の夢を堂々と語っていた。ロケットを作りたい、世界を変えたい。当時は大げさに聞こえた夢が、数年後に本当に実現していく姿を目の当たりにした。夢を口にし、目標を宣言し、実現するまでやり切る。その文化は、川口の人生観を大きく変えた。
だから今でも、自分の夢を言葉にする。尼崎を日本一の街にする。SEKISUIチャレンジャーズを日本一にする。簡単ではなく、むしろ無謀だと笑われたことの方が多かった。それでも、言葉にし続けたからこそ、現実は少しずつ変わっていった。
消滅寸前だったクラブを変える挑戦
チャレンジャーズに加入した当時、チームは決して強豪ではなかった。勝てず、ファンも少なく、地域との接点もない。川口自身、よくスポンサーが続いていると思ったという。そして実際に、スポンサー撤退の危機も訪れた。
そのため彼は、現役時代からクラブ運営に関わり始める。チームが社会に必要とされなければ、いつか消える。そう感じていたからだ。競技だけでは生き残れない。地域から必要とされるクラブにならなければならない。その想いから、地域イベントへの参加、行政との連携、街の課題解決など、地道な活動を積み重ねていった。
祭りがあれば行き、餅つき大会があれば参加し、ゴミ拾いもする。派手ではないが、その積み重ねこそがクラブの価値になると信じていた。
尼崎市とも包括連携協定を締結し、現在では市長自らがチャレンジャーズを応援している。さらに昨シーズン、チームはXリーグ総合3位の成績を残し、絶対王者・富士通にも勝利した。かつて夢物語と言われた日本一が、現実味を帯びるところまで来ている。
社会人アスリートだからこそ届けられるもの
川口が最も大切にしている言葉は、デュアルキャリアだ。社会人としても一流、アスリートとしても一流。SEKISUIチャレンジャーズの選手たちは、平日は普通に働いている。営業職、銀行員、不動産、メーカー勤務。残業も接待もある。それでも土日は、日本一を目指して本気で戦う。
その姿にこそ価値があると、川口は考えている。競技だけをやる人生ではなく、仕事も本気、競技も本気。だから、人として成長できる。そしてその姿は、子どもたちにも届いていく。
夢が叶わなかったら終わりではない。大人になっても挑戦はできる。本気でやりたい仕事をしながら、本気でやりたい競技を続けることもできる。その背中を見せることが、社会にとって大きな意味を持つと信じている。
挑戦する文化を、尼崎から
川口陽生が目指しているのは、単なる競技の普及ではない。アメリカンフットボールを人気スポーツにしたいわけでもない。彼が本当に作りたいのは、挑戦する文化だ。子どもたちが夢を語れる街、大人が挑戦を諦めない街、誰かの挑戦を笑わない街。その文化を、尼崎から作っていきたい。
だから今日も、地域へ出ていく。競技だけでは終わらず、勝利だけでも終わらない。スポーツクラブが社会に何を残せるのか。その問いに、SEKISUIチャレンジャーズは真正面から向き合い続けている。そして、その中心には、川口陽生という挑戦者がいる。