下川 友暉（しもかわ ともき）
1995年鹿児島県生まれ。小学生からソフトボール・野球を始め、大学まで全国大会出場を目指して競技に打ち込む。北九州市立大学地域創生学部へ進学後、障がい者スポーツをテーマに学ぶ中で車椅子ソフトボールと出会う。
大学時代は選手として活動しながら大会運営や普及活動にも携わり、全日本選手権大会優勝を経験。
社会人となってからも競技普及を続け、日本車椅子ソフトボール協会理事を経て副会長に就任。日本代表監督・コーチとしてアメリカで行われたワールドシリーズ優勝を経験。現在は全国への普及活動、世界大会の開催、パラリンピック種目化を目指して活動している。
野球少年の人生を変えた出会い
人生を大きく変える出会いは、思いがけない場所にある。
鹿児島で育った下川友暉にとって、人生の中心にあったのは野球だった。
小学生の頃からソフトボールを始め、グローブとバットはいつも手の中にあった。学校が終わればグラウンドへ向かい、ボールを追い続ける日々。
やがて高校へ進むと、目標は甲子園になる。
朝7時から始まる練習。授業前からグラウンドに立ち、仲間と汗を流す生活が続いた。高校野球の世界は厳しく、努力しても結果が出るとは限らない。
甲子園出場という夢は叶わなかった。
それでも野球を諦めることはなかった。もっと高いレベルで続けたい。その思いから北九州市立大学へ進学し、大学でも野球部に所属する。
小学校から大学まで、野球一筋。
それが下川友暉の人生だった。
しかし大学時代、あるスポーツとの出会いがその人生を大きく変えることになる。
車椅子ソフトボールというスポーツ
車椅子ソフトボールは、車椅子に乗ってプレーするソフトボール競技だ。
基本的なルールはソフトボールと同じだが、すべてのプレーを競技用の車椅子に乗って行うため、まったく違う技術が求められる。
打撃の後は車椅子を操作しながらベースを回り、守備では車椅子を動かしながらボールを追う。バットスイングと車椅子操作を同時に行うため、想像以上に難しい競技だ。
さらにこのスポーツには大きな特徴がある。
障がいのある人も、ない人も一緒にプレーできることだ。
同じ車椅子に乗れば、同じフィールドで競技ができる。男女も関係なく、同じチームでプレーすることができる。
野球経験者が障がいを負った後でも、再びグラウンドに立つことができる。
車椅子ソフトボールは、そんな誰もが楽しめるユニバーサルなスポーツでもある。
自分の知っている野球ではなかった
大学でこの競技に出会ったとき、下川はこう思った。
野球をやってきた自分ならできるはずだ。
しかしその考えは、すぐに覆される。
車椅子に乗ってバットを振る。思うようにボールに当たらない。打てたとしても、次は車椅子で走塁しなければならない。守備では車椅子を操作しながらボールを追う。
すべてが想像以上に難しかった。
さらに驚かされたのが、障がいのある選手たちのプレーだった。
日常的に車椅子を使っている選手は操作が非常に上手い。野球経験のある自分でも簡単には勝てない。
そこには、自分の知っている野球とはまったく違う世界があった。
この競技は面白い。
その直感が、下川の中で確信に変わっていった。
価値観が変わった瞬間
この競技を通して出会った人たちが、下川の価値観を大きく変えていく。
それまで障がいに対して抱いていたのは、どこか助けるべき、自分たちがサポートする存在という感覚だった。
しかし現場で出会った人たちは違った。
障がいを悲観するのではなく、自分の人生を楽しんでいる。車椅子だからこそできることがあると前向きに語る人たちだった。
一緒に食事をし、お酒を飲み、時間を過ごす中で、下川は気づく。
この世界は、まだ多くの人に知られていない。
だからこそ広げたい。
大学では大会の開催や普及活動に取り組むようになる。
ここから、競技普及という新しい挑戦が始まった。
社会人としての挑戦
大学卒業後、下川はスポーツ人材支援を行う企業に就職する。
入社後、新拠点となる広島オフィスの立ち上げに関わる。結果を出さなければ拠点は成り立たない厳しい環境だった。
それでも下川は営業として結果を出し続ける。
半年でエリアトップの成績を記録。
その後、2年目で年間最優秀営業性を受賞する。
さらに翌年も最優秀営業勝を獲得し、若くしてマネジメントを任される存在となった。
仕事でも結果を出しながら、車椅子ソフトボールの普及活動にも取り組む。
二つの挑戦を同時に続ける日々だった。
世界一という挑戦
車椅子ソフトボールはアメリカで生まれたスポーツだ。
その歴史と競技レベルは高く、日本は長く追いかける立場だった。
下川が初めてアメリカで行わに参加したときは、日本は上位に食い込むことすら難しかった。
しかし日本には別の武器があった。
守備と機動力だった。
一つのアウトを確実に取る。
一つの塁を積み重ねる。
派手さはないが、粘り強く戦う。
そのスタイルを徹底して磨き続けた。
そして迎えた世界大会。
パワーで押してくる海外チームに対し、日本は守りで耐え、チャンスを確実にものにしていく。
試合は決して派手ではない。
それでも確実に主導権を握っていった。
そして日本はついに世界の頂点に立つ。
長く追い続けてきたアメリカを倒し、世界一を手にした。
野球から始まった下川の挑戦が、世界の舞台で結実した瞬間だった。
47都道府県に広げる挑戦
現在、下川は日本車椅子ソフトボール協会の副会長として競技普及を進めている。
大学時代、この競技が行われていた地域はわずか3つだった。
現在は15都道府県に広がっている。
しかし目標はその先にある。
47都道府県すべてでプレーできる環境をつくること。
再び野球に関われる場所をつくる。
それが下川の挑戦でもある。
人生の可能性を広げるスポーツ
日本でこの競技を知る人はまだ多くない。
しかし確実に広がり始めている。
野球を愛してきた人が、もう一度グラウンドに立てるスポーツ。
障がいのある人も、ない人も同じフィールドでプレーできるスポーツ。
車椅子ソフトボールには、そんな可能性がある。
野球一筋だった青年が出会った、新しいフィールド。
その場所を全国へ、そして世界へ。
下川友暉の挑戦は、まだ続いている。